أظهرت بعض الصور في وسائل الاعلام قطارات تنقل مئات الدبابات والعربات المدرعة نحو حدود اوكرانيا، مطلع هذا العام في اوج ازمة القرم. وبعد ٢٠ عاماً من توقعات اختفاء دبابة القتال الرئيسية، بدا ان الجيش الروسي يضع قواته المدرعة في صلب استراتيجيته ليبرز صورة حشد القوة وحتى في خلال عمليات مكافحة التمرد في افغانستان والعراق، وجدت عدة دول ان الدبابات اذا تم استعمالها في شكل جيد، قادرة على تأمين قوة النيران والحماية للحواجز، وان تفتح الطرقات، وتقود التحركات في المناطق المشبوهة واستعمال نظم الرؤية الليلية لمراقبة الاراضي ذات الاهمية الأولية. كما لا يمكن ايضاً تجاهل الأثر النفسي الذي يحدثه وجود الدبابات في عمليات مكافحة التمرد، أكان في مهمة دعم معنويات القوى الصديقة والمدنيين ام في ارعاب العدو.
يبدو آمناً هذا الدور الذي تلعبه الدبابة كنظام سلاح هجومي يقود التحركات الى داخل المواقع المعادية، متمتعة بمستويات من الحماية تتيح لها الصمود امام الهجمات من أكثرية انواع الأسلحة. تقوم الدبابات بعمل لا ينفذه اي سلاح آخر او عربة، لذا لا يتخلى عنها الا عدد قليل من الجيوش الجدية. وفي حين ان وضع دبابات القتال الرئيسية راسخ في اكثرية الجيوش، لا تزال نقاشات كبيرة تدور حول اعدادها ومستوى القدرات المطلوبة من تلك المنصات.
يعني العدد الضخم للدبابات التي بقيت بعد الحرب الباردة في اوروبا وشمال أميركا. ان عدة جيوش لازالت قادرة على اعادة تطويرها وتحديثها عوضاً عن بناء دبابات جديدة.
اعتمد مفهوم تحديث الدبابات هذا على امتداد اوروبا والولايات المتحدة، وحل محل نشاط بناء دبابات جديدة وتقتصر خطوط انتاج الجديد منها على الصين وآسيا.
تميزت تقليدياً تكنولوجيا دبابات القتال الرئيسية بميادين ثلاثة: التدريع، الحركية، وقوة النيران لكن يقسم كل منها الى عدد من النظم الثانوية وتركز بعض التحديثات التي خضعت لها دبابات القتال الرئيسية على العناصر الثلاثة في حين ان البعض الآخر يعنى بعنصر فقط او اثنين مع القدرة على البقاء وقوة النيران اللتين تحظيان بالأولوية.
تعد عملية تحديث دبابة قتال رئيسية مع ادخال نظم ثانوية جديدة من مصادر مختلفة، تعد مهمة صعبة ومعقدة، وهي غالباً ما تتطلب خبرة واسعة في دمج النظم. يقوم بجزء كبير من عملية التحديث مصنع التجهيزات الأساسي (Original Equipment Manufacturer).
يعد تقليدياً القوس الامامي لدبابة القتال الرئيسية المنطقة الأكثر حماية، لكن اليوم، وفي اطار العمليات في المناطق المدينية يمكن للتهديدات ان تأتي من اي اتجاه وتهدد الدبابة من كل صوب وفي معظم الأحوال، تؤمن التدريعات الجانبية الاضافية، على المستوى الأعلى من التدريع الحماية للجزء الأمامي من الآلية حيث حجرة الطاقم.
يمكن لهذا التدريع اتخاذ اشكال عديدة، بما فيها التدريع الهامد، التدريع الردي المتفجر (Explosive Reactive Armour ERA) او التدريع بالقضبان. اما في ما يتعلق بالبرج، فيؤمن حماية هامدة اضافية لجوانب البرج ويختار عدد من الدول أيضاً التدريع بالقضبان للقوس الخلفي من البرج.
تكمن الفكرة الأساسية للتدريع بالقضبان في انه يعمل على تحييد مفعول الرأس الحربية للسلاح، خصوصاً قذائف ال RPG-7 الصاروخية الروسية الواسعة الانتشار. ويتألف التدريع الردي المتفجر "ERA" من الجيل الأول، من قوالب تدريع معلقة على الهيكل او البرج. ويؤمن التدريع الردي المتفجر الحماية ضد الرؤوس الحربية المضادة للدروع الشديدة الانفجار (High Explosive Anti-Tank - HEAT) الفردية. تؤمن بعض نظم التدريع الردي المتفجر الحديثة الحماية ضد الاسلحة المجهزة برأس حربية ثنائية مضادة للدروع "Tandem HEAT" من خلال تشتيت الانفجار.
على كل حال، هناك حدود واضحة لكمية التدريع التي قد تجهز بها الدبابة دون التأثير على الحركية الشاملة، لذلك، يتم التركيز الآن على تركيب انواع مختلفة من النظم الدفاعية المساعدة (Defensive Aids System- DAS).
تجهز حاليا كل الدبابات بمجموعات من الرمانات الدخانية الكهربائية التشغيل التي تغطي عادة القوس الامامي. لدى بعض الدبابات الاخرى ايضا نظام لحقن الوقود في نظام التصريف مما يسمح لها بتكوين حجاب دخاني يخفيها عن العدو. ويمكن ايضا تجهيز الدبابات بأجهزة كشف ليزرية، تنذر الطاقم عندما يتم كشف الآلية بواسطة محدد مدى ليزري او جهاز تأشير على متن منصة اخرى. وتفيد شاشة عرض مركبة في البرج الطاقم ليس فقط عن اتجاه التهديد الليزري انما ايضا عن نوع الليزر المستعمل.
يعتبر النظام الدفاعي المساعد الكامل معقداً وباهظ الثمن وقد يكون من النوع التدميري القاسي او التدميري الناعم الذي يخدع السلاح الموجه المضاد للدروع (ATGW) قبل صدمه الدبابة، بينما يهدف النظام التدميري القاسي الى تدمير التهديد على مدى قريب من المنصة المستهدفة الدبابة. في حين ان بعض النظم التدميرية القاسية مصممة للاشتباك بالاسلحة الموجهة المضادة للدروع (ATGW)، وتقوم نظم اخرى بتدمير القذائف التي ترميها مدافع الدبابات لكنها تشكل تهديدات يصعب كثيراً مواجهتها، مقارنة مع الاسلحة الموجهة المضادة للدروع لان سرعة قذائف مدافع الدبابات تكون عند الخروج من الفوهة في حدود ١٤٠٠ م/ث.
اكدت الخبرة المكتسبة في العراق وافغانستان حديثاً، ان العبوات الناسفة غير النظامية تشكل التهديد الاكبر لكل انواع عربات القتال المدرعة بما فيها الدبابات، التي تعد الآليات الاكثر حماية في ساحة المعركة اليوم.
تم تجهيز بعض الدبابات حديثاً بحماية اضافية ضد الالغام والعبوات الناسفة غير النظامية. وتضمن هذا التحديث لوح بطن جديدا للهيكل، مع قضبان التوائية مغطاة، ومقعد سائق معلقاً من السقف غير متصل بالارضية وذلك لحماية السائق من انفجارات العبوات الناسفة غير النظامية "IED".
تعطي برامج الدبابات الحيّة حول العالم نظرة مفيدة عن كيفية رؤية الجيوش الى تقدم تطور الدبابات. تقوم Hyundai Rotem، من مجموعة Hyundai Motor Group، بتطوير دبابة القتل الرئيسية "K2 Black Panther" لمصلحة الجيش الكوري. تعد هذه الدبابة لتؤمن اداء محسناً في البيئة الشبكية للقرن الحادي والعشرين، وذلك عبر استعمال الترقيم وتسهيلات استعمال محسنة ينتظر ان يبدأ الجيش الكوري باستخدامها في العام الجاري.
ينظر الى الدبابة K2 Black Panther كنوع جديد من الدبابات وستحل محل سلسلة العربات "K1" المتقادمة ودبابات M48. تتميز الدبابة الجديدة بحركية وقوة نيران معززتين مقارنة مع الآليات من نوع "K1". في حين كان انجز تصميم الدبابة K2 عام ٢٠٠٦. وقعت Rotem تفاهما للتعاون في آذار ٢٠١١ لكن ارجىء انتاج دبابات K2 بالجملة نظرا لظهور عيوب تقنية في المحركات وجهاز نقل الحركة.
يتألف طاقم الدبابة K2 من ثلاثة عناصر هم الآمر، الرامي والسائق. يبلغ طول الآلية ٨،١٠م وعرضها ٦،٣ م وارتفاعها ٤،٢م. اما ارتفاعها عن الارض فيبلغ ٤٥،٠م وتزن جاهزة للقتال ٥٥ طنا. تم تسليح الدبابة K2 بمدفع من نوع L/55 من عيار ١٢٠ ملم ذي سبطانة ملساء مع ملقم اوتوماتي يؤمن تلقيم القذائف اثناء حركة الدبابة وحتى عندما تتحرك على ارض وعرة، وغير ممهدة ويمكن لهذا المدفع من عيار ١٢٠ ملم رماية ١٠ طلقات في الدقيقة. يتضمن التسليح الثانوي للدبابة رشاشا ثقيلا من عيار ٧،١٢ ملم ورشاشا من عيار ٦٢،٧ ملم.
صممت شركة Krauss-Maffei Wegmann وطورت الدبابة Leopard 2A7+ لمصلحة الجيش الالماني. تعد هذه الأخيرة التطور الاحدث لدبابة القتال الرئيسية المبرهنة Leopard 2 A6 وتتميز بقدرات حماية واستطلاع معززة، يمكنها العمل في النزاعات المنخفضة الوتيرة كما في الحرب العالية الوتيرة.
تم الكشف عن دبابة القتال الرئيسية 2A7+ خلال معرض Eurosatory 2010. وقد اختبرها الجيش الالماني وحازت على الاهلية. نشرها الجيش الكندي للمرة الاولى في افغانستان تحت قيادة حلف شمال الاطلسي. صدق مجلس الامن الفدرالي الالماني على صفقة لبيع ٢٠٠ دبابة Leopard 2A7+ للسعودية في شهر تموز العام ٢٠١١ ترتكز Leopard 2A7+ الى Leopard 2 وتستخدم التكنولوجيا الرقمية ومفهوم المستخدم المتعدد الوظائف للاتاحية المحسنة. جهز برج دبابة Leopard 2A7+ وهيكلها بنظام تبريد، اضافة الى محطة خفيفة تضمينية يتم التحكم بها عن بعد، من نوع FLW 200، تؤمن دفاعا ذاتيا نشطا ضد مجموعة مختلفة من الاهداف بما في ذلك قدرة كشف الآليات. اما تسليحها الرئيسي فهو مدفع L55 L44 ذو سبطانة ملساء من عيار ١٢٠ ملم يرمي ذخيرة حلف شمال الاطلسي المعيارية بالاضافة الى قذائف شديدة الانفجار جديدة من عيار ١٢٠ ملم وقابلة للبرمجة.
جهزت دبابة القتال الرئيسية Leopard 2A7+ بمجموعة حماية تضمينية مع وحدات تدريع هامدة لتأمين حماية في كل الاتجاهات للطاقم من الصواريخ المضادة للدروع، والالغام، والعبوات الناسفة غير النظامية والقذائف الصاروخية من نوع RPG. وجهزت Leopard 2A7+ ايضا بسكة للالغام، ودولاب تفجير للالغام او بشفرة جرافة للتنظيف من الالغام والعوائق الاخرى.
تعتبر روسيا صاحبة مشروع الدبابة الاكثر طموحا في العالم والتي تنبىء بدخولها الخدمة كأول دبابة ذات برج دون طاقم. وتعد منصة القتال العامة "Armata" او T-99 منصة عربة مجنزرة عسكرية ثقيلة روسية من الجيل الجديد. اعدت منصة Armata لتكون القاعدة لدبابة قتال رئيسية، او عربة قتال للمشاة، او عربة هندسة قتالية، او عربة استعادة مدرعة، او ناقلة جند مدرعة ثقيلة، او عربة قتال لدعم الدبابات وعدة انواع من المدفعية الذاتية الحركة تحمل التسمية نفسها ومعتمدة الهيكل ذاته.
يتم تطوير الدبابة الجديدة في Uralvagonzavod في Nizhny Tagil. تمت جدولة عمليات التسليم الاولى للقوات المسلحة الروسية للعام ٢٠١٥ والانتاج بالجملة في العام ٢٠١٦. ينتظر تسليم مجموع ٢٣٠٠ دبابة قتال رئيسية منها حتى العام ٢٠٢٠ ما سيحدث ٧٠% من اسطول الدبابات الروسية. وبحسب التقارير الاولية، ستزن الدبابة الجديدة اقل من الدبابات الروسية الحالية وستتمتع بمرونة اكبر ويتم تحمل اعبائها بشكل اكبر، مقارنة مع الدبابات الاخرى.
سيكون للدبابة الجديدة برج غير مأهول يتم التحكم به رقميا عن بعد. وينفذ المهمة عنصر من الطاقم موجود في حجرة مستقلة في الهيكل. وقد يقود ذلك الى تطوير دبابة روبوطية بالكامل. اذ تبين التطويرات الروسية ان الابتكارات في تصميم الدبابات لم تنته بعد وان دبابات القرن الحادي والعشرين ستكون فائقة التطور التكنولوجي.